Hablar y callar, funciones sociales del lenguaje a través de la historia

Peter Burke
Hablar y callar
Funciones sociales del lenguaje a través de la historia


Barcelona, Gedisa, 1996. ISBN: 84-7432-561-7. 209 pp. 2.515 ptas.


Peter Burke es historiador. Un excelente historiador, además. Es un ejemplo de cómo el conocimiento requiere cada vez más posturas multidisciplinares, en las que los enfoques sean nuevos. La ciencia estudia siempre los mismos objetos pero desde distintos ángulos. Cada nuevo ángulo implica una riqueza del fenómeno para su observador. El avance de la sociolingüística y la pragmática, el abandono cada vez más acusado de las posturas reduccionistas sobre el lenguaje, permiten reintegrarlo a su vida activa, sacándolo de las vitrinas que lo aíslan de su medio: la sociedad.

El lenguaje tiene su historia; la sociedad, también. Burke trata de conjugarlas.. El lenguaje, al reincorporarse a la acción social, lejos de ser una lengua "neutra", se reviste de la riqueza de la variación (vid. reseña: Irene Lozano "Lenguaje femenino, lenguaje masculino...", Espéculo nº 2).

En el Prefacio de la obra, Burke anticipa ya cuáles van a ser sus intenciones y postulados básicos:

1. Diferentes grupos sociales usan diferentes variedades de lengua.
2. Los mismos individuos emplean diferentes variedades de lengua en diferentes situaciones.
3. La lengua refleja la sociedad o la cultura en la que se usa.
4. La lengua modela la sociedad en la que se usa. (p. 18)

Como puede apreciarse, Burke busca los usos y valores del lenguaje en sus ámbitos o dominios de aplicación. Como elemento social que es, el lenguaje está también sometido en cada momento de la historia a reglamentaciones y restricciones por parte de las instituciones y comunidades (punto segundo). El lenguaje, en todas las épocas, ha sido siempre un elemento regulado, variando la fuerza coercitiva aplicada a las trasgresiones. Lo correcto o lo incorrecto, la forma de prestigio y la popular, etc. son objeto de atención y motivo de reflexión sobre los intercambios lingüísticos como elementos condicionados en la práctica social.

En este volumen, Burke estudia los siguientes momentos o desarrollos históricos:

1. - La historia social del lenguaje.
2. - "Heu Domine, Adsunt Turcae": esbozo de una historia social del latín posmedieval.
3. - Lengua e identidad en la Italia moderna temprana.
4. - El arte de la conversación en la Europa moderna temprana.
5. - Notas para una historia social del silencio en la Europa moderna temprana.
6. Bibliografía

Este tipo de acercamientos al lenguaje históricamente contextualizado le permiten el análisis de facetas que generalmente no son abordados por la lingüística tradicional: "Lo que hay que afirmar es que la historia social del lenguaje, lo mismo que las otras formas de historia social, no puede divorciarse de las cuestiones de poder" (p. 38). Así es posible estudiar el insulto y su significación social o la reglamentación del silencio en diversos momentos de la historia, desde las órdenes religiosas a la sumisión femenina ante el varón. El carácter político de los procesos de unificación lingüística para la formación de los estados es estudiado en la Italia moderna (toscano=italiano); los diferentes factores que rigieron la evolución del latín en la sociedad posmedieval y sus aplicaciones en distintos ámbitos hasta llegar, en algunos de ellos, hasta este siglo.

Es de gran interés el capítulo 4 sobre los libros que regulaban el "arte de la conversación". Burke comenta: "La lectura de estos textos sugiere que una teoría verdaderamente general de la conversación debería tratar la tensión y el equilibrio entre los principios competitivo y cooperativo, entre la igualdad y la jerarquía, entre la inclusión y la exclusión y entre la espontaneidad y el estudio, en lugar de colocar todo el peso del acento en el primer término de cada uno de estos pares de conceptos" (pp. 118-119).

Una obra de gran interés, sugerente, capaz de abrir perspectivas nuevas en la reflexión sobre el papel del lenguaje en la historia social.

Otras obras de P. Burke en español:

* La cultura popular en la Europa moderna. Alianza ed., Madrid, 1991. 445 pp.
* Peter Burke (ed.): Formas de hacer historia. Alianza ed., Madrid, 1993. 313 pp.

Joaquín Mª Aguirre